Le attività del CNR si articolano in 11 macro aree di ricerca scientifica e tecnologica: terra e ambiente, energia e trasporti, agroalimentare, medicina, scienze della vita, progettazione molecolare, materiali e dispositivi, sistemi di produzione, Ict, identità culturale, patrimonio culturale.

In ragione di ciascuna delle sopra elencate macro aree sono state individuate altrettante unità organizzative, denominate Dipartimenti, con compiti di programmazione, coordinamento e controllo dei risultati. Ciascun dipartimento è il committente di attività di ricerca e definisce le attività progettuali (Progetti) sulla base dei bisogni potenziali di ricerca.

Gli Istituti rappresentano le unità che svolgono le attività di ricerca e si caratterizzano per le competenze, le attrezzature sperimentali, l'eccellenza dei ricercatori.

In tale modo è stato avviato un profondo processo di cambiamento con la finalità di definire obiettivi concordati e credibili, e di perseguirli in modo strutturato, come avviene da tempo nei principali paesi industrializzati, "cucendo" fra loro gli apporti delle varie unità di ricerca e limitando gli effetti della dispersione territoriale, salvaguardando al contempo gli spazi per la cosiddetta "ricerca spontanea a tema libero".

La struttura complessiva che ne deriva è una tipica "struttura a matrice", dove i programmi e le competenze sono distinti e incrociati fra loro.

Il termine Commessa indica l'impegno a fornire risultati assunto da un'unità di ricerca verso il progetto committente, ma anche verso i colleghi che svolgono commesse diverse ma finalizzate allo stesso obiettivo progettuale. Va sottolineata la sostanziale natura contrattuale di questi impegni (a fronte della disponibilità di risorse umane finanziare e strumentali, un gruppo di ricerca si impegna a fornire un risultato atteso che è concordato con altre parti).

Per ulteriori informazioni consultare la sezione dedicata all'Attività di Ricerca del CNR: